Rares sont les sociétés qui, de nos jours, ne sont pas incorporées, au moins de façon marginale, dans l'économie de marché. Tel est bien le cas des Toubou, éleveurs de chamelles et de vaches dont le domaine s'étend sur un quart du Sahara et de sa frange sahélienne, au nord de la République du Tchad. Le titre de cet article ne s'en justifie pas moins, comme nous allons le montrer, par le fait que la logique intrinsèque de la vie économique des Toubou est indépendante du marché . Les transactions mercantiles se situent, encore aujourd'hui, à la marge de leur société, dans son rapport avec le monde extérieur, et se sont substituées à d'anciens modes de contact, basés sur la violence.
Au contraire de ce qui s'observe dans toutes les autres sociétés pastorales voisines, qu'il s'agisse des Touaregs, des Peuls ou de diverses tribus arabes, le mariage chez les Toubou est rigoureusement interdit entre proches parents. Il est interdit, disent-ils, é lorsqu'il y a trois grands-pères è, c'est-à-dire un trisaïeul commun. La parenté par les femmes compte autant que la parenté par les hommes, et une arrière-arrière-grand-mère commune constitue un empêchement au mariage au même titre qu'un ancêtre masculin.
Les Toubou vivent de l'élevage extensif de leurs troupeaux, dans de vastes espaces qui sont impropres à tout autre mode d'exploitation. Ils occupent une immense région (1 300 000 km 2 ) qui s'étend entre le lac Tchad et la Libye, et dont la majeure partie est désertique. Dans sa frange méridionale, un couvert végétal clairsemé lié à une pluviométrie plus favorable permet d'associer l'élevage des vaches à celui des dromadaires (improprement appelés « chameaux » en Afrique) et du petit bétail.
Peu après sa naissance le bébé, garçon ou fille, peut recevoir un ou deux animaux d'un parent ou d'une parente proche. C'est son père qui en aura la garde jusqu'à l'âge adulte de l'enfant. Puis vers 13 ans, la circoncision est une nouvelle source de cadeaux pour les garçons. Chaque circoncis reçoit en la circonstance au moins 3 ou 4 animaux de divers parents et parentes, parfois jusqu'à une dizaine.
